Entrez dans n’importe quel pub du pays et vous pouvez généralement compter sur une pinte servie à la pression : Guinness. Une stout irlandaise emblématique, célèbre pour sa couleur noire opaque et sa mousse crémeuse, surnommée affectueusement « le noir », c’est l’une des bières les plus vendues au monde. Environ 10 millions de verres de Guinness sont consommés chaque jour à travers le globe, mais peu de fans connaissent la véritable histoire derrière cette bière de Dublin.
C’est une histoire marquée par le scandale, les secrets et la tromperie – mise en lumière par la nouvelle série Netflix, House of Guinness. Créé par Steven Knight, ce drame historique en huit épisodes se concentre sur l’Irlande du XIXe siècle et l’une de ses dynasties les plus riches. Bien que certains éléments aient été dramatisés, la série s’appuie largement sur des archives historiques pour dépeindre fidèlement les personnages et les événements.
La série a bénéficié de l’expertise de la scénariste Ivana Lowell, descendante de la famille Guinness, dont l’arrière-arrière-arrière-grand-père est décédé en 1868, un tournant décisif pour la brasserie et la famille.
L’histoire débute avec la lecture du testament de Sir Benjamin Guinness – le petit-fils d’Arthur Guinness qui, à seulement 34 ans, avait signé un bail de 9 000 ans pour une brasserie alors inexploitée à St James’s Gate à Dublin, pour un loyer annuel de 45£ – à ses quatre enfants, à sa mort inattendue. Si Arthur est salué comme le fondateur de Guinness, c’est Benjamin qui est reconnu pour avoir donné une envergure mondiale à la bière, devenant l’homme le plus riche d’Irlande en 1855 et faisant de St James’s Gate la plus grande brasserie au monde en 1880.
Les enfants de Benjamin sont incarnés par un casting d’exception : l’aîné Arthur, éduqué à Eton, le frère cadet ambitieux et pragmatique Edward, l’ardente Anne, au fort tempérament moral, et le benjamin malchanceux Benjamin, aux prises avec des addictions et souvent négligé par ses frères et sœur.
La série a été décrite comme l’histoire extraordinaire d’une famille héritant de la plus grande brasserie du monde, chargée de développer la marque et de préserver son succès.
Elle explore aussi les interactions de la famille avec divers personnages de Dublin, dont un fictif, créé pour illustrer les tensions sociales, ce qui renforce la portée contemporaine du récit.
Sur fond d’une Irlande en pleine tourmente dans les années 1860, la série évoque une époque où l’Irlande faisait encore partie de la Grande-Bretagne, où les mouvements nationalistes réclamaient l’indépendance, et où les tensions religieuses et économiques étaient vives. La foi anglicane de la famille Guinness contrastait avec la majorité catholique du pays, complexifiant leur position sociale. Les effets durables de la Grande Famine irlandaise affectaient toujours l’économie, marquée par une pauvreté généralisée.
La richesse et les méthodes commerciales de Sir Benjamin Guinness suscitaient la controverse. Dans les années 1850, il mit en place des stratégies de baisse des prix qui ont évincé les brasseries concurrentes de Dublin. Son testament stipulait de manière inattendue que son fils aîné devait collaborer étroitement avec son frère cadet Edward, excluant largement Anne et Benjamin, ce qui engendra des tensions familiales aux répercussions durables.
Sur le papier, Arthur et Edward auraient dû former une équipe d’affaires solide : Arthur, éduqué à l’étranger et maîtrisant les codes de la haute société, semblait prêt à diriger l’entreprise, tandis qu’Edward, avec son expérience directe des opérations de la brasserie, apportait des idées innovantes. Pourtant, la rivalité éclata rapidement, éclipsant la coopération, malgré la clause du testament qui stipulait que quitter l’entreprise équivalait à perdre les biens familiaux.
Finalement, Edward l’emporta, rachetant les 50 % de parts d’Arthur en 1876 et devenant propriétaire unique à 29 ans. Il est à l’origine de la construction du Guinness Storehouse à Dublin, aujourd’hui une attraction touristique majeure, et fut une force financière redoutable.
Sous la direction d’Edward, Guinness connut une croissance rapide et significative : la production explosa et l’entreprise fut introduite à la Bourse de Londres en 1886, générant une plus-value de 6 millions de livres qui fit de lui l’homme le plus riche d’Irlande. Il prit sa retraite à 40 ans en tant que multimillionnaire, restant président et détenant environ 35 % des parts. Arthur se tourna vers la politique, devenant député conservateur et propriétaire terrien.
Bien que n’étant plus dirigée par la famille, Guinness reste une marque majeure avec des intérêts familiaux importants, et les membres de la famille continuent d’occuper une place notable dans la vie publique. L’entreprise a été vendue en 1986, mais perpétue un héritage étroitement lié à la famille Guinness.
House of Guinness est disponible dès maintenant sur Netflix.
