Peu de personnes peuvent prétendre avoir bouleversé à jamais le monde de la photographie comme Cecil Beaton. Véritable touche-à-tout – décorateur de costumes et de scènes oscarisé, illustrateur, photographe et mondain – l’influence de Beaton s’étendait des magazines au cinéma en passant par le théâtre, attirant une clientèle étoilée comprenant Marilyn Monroe, Audrey Hepburn, la famille royale britannique et Coco Chanel. Au milieu du XXe siècle, toute personnalité notable souhaitait être photographiée par Beaton. « Il n’y a pas de crâne sous la peau chez Beaton – il ne cherche pas à faire une sorte de déclaration psychologique sur le vrai « vous », » explique Robin Muir, historien de la photographie et contributeur pour Vogue. « Tout est une question de surface. C’est la joie de la photographie. »
Muir a conçu l’exposition Cecil Beaton’s Fashionable World, qui s’ouvre à la National Portrait Gallery. Cette rétrospective explore exclusivement les contributions pionnières de Beaton à la photographie de mode. « C’est vraiment la première exposition à se concentrer sur le cœur de la carrière de Beaton et sur la discipline qui lui a valu ses premiers succès : la photographie de mode et les années où il était au sommet de son art, » explique Muir.
« Un peu comme Lee Miller ou Lloyd Webber, les gens ne se lassent pas de leur œuvre, mais ces rétrospectives offrent souvent un aperçu général de ses diverses réalisations : portraits, intérieurs, jardins, photographies de guerre, services rendus à la famille royale, voyages à Hollywood. Mais c’est la première fois qu’une exposition se concentre spécifiquement sur son travail de mode et les personnalités élégantes qui sont entrées dans son orbite. »
Beaton lui-même avait collaboré avec la galerie en 1968 pour sa première exposition consacrée à un photographe mettant en scène des modèles vivants et des sujets non britanniques, un moment historique pour le musée. L’exposition actuelle met en lumière sa contribution à l’évolution de la photographie de mode et la manière dont son style artistique signature – un mariage de glamour édouardien de la scène et d’une élégance avant-gardiste – a revitalisé et révolutionné ce domaine. Muir précise : « L’exposition couvre la période de 1927 à 1956 ; en 1927, Cecil, âgé de 23 ans, venait de quitter Cambridge sans diplôme et occupait un emploi de bureau décourageant. Par chance, charme et travail acharné, il devint soudain le photographe vedette de Vogue. »
L’ambition de toute une vie de Beaton de travailler pour Vogue remontait à son enfance. Né en 1904 à Hampstead, Londres, il a tenu un appareil photo pour la première fois à l’âge de 12 ans. « Quand il a commencé à prendre des photos avec un Box Brownie, ses premiers modèles furent ses sœurs, Nancy et Baba, belles et d’une patience infinie, » raconte Muir. « Il les costumait et les mettait en scène devant des décors de plus en plus exotiques et faits maison. Cette expérience précoce lui a révélé à la fois l’attrait de la beauté féminine et le moyen de la capturer. »
L’exposition comprend des photographies de ses sœurs et de sa mère, Esther « Etty » Beaton, qui posait souvent pour lui malgré quelques réticences. Beaton se fit aussi lui-même modèle, pionnier des autoportraits avec déclencheur retardé – inventant sans doute le « selfie ». Connu comme le photographe le plus photographié au monde, la National Portrait Gallery conserve 360 portraits de lui, souvent le montrant en vêtements féminins ou en uniformes historiques. Écolier, il écrivait : « Je ne veux pas que les gens me connaissent tel que je suis, mais tel que j’essaie et prétends être. » Cette expérimentation de l’identité fut au cœur de sa vie multifacette.
Après avoir étudié l’art, l’histoire et l’architecture à l’Université de Cambridge puis l’avoir quittée sans diplôme en 1925, il passa une grande partie de sa vingtaine immergé dans l’univers de Vogue. « Il rêvait de Vogue. C’est l’homme qui déclara un jour : ‘Quand je mourrais je veux aller chez Vogue.’ Après des années de démarches, sa première photo fut publiée au printemps 1924. En trois ans, il fut engagé pour créer dessins, caricatures et photographies, devenant rapidement chef des portraits et photographe de mode. »
Muir souligne que le tournant pour Beaton fut son amitié avec l’élite londonienne, notamment Edith, Osbert et Sacheverell Sitwell en 1926, qui devinrent ses premiers mécènes et lui ouvrirent un monde jusque-là inaccessible. « Beaton doutait de sa voie après Cambridge, mais le soutien des Sitwell l’aida à trouver un chemin. »
Le cercle de clients de Beaton s’élargit au Bright Young Things des années 1920 et 1930. Reconnu pour son inventivité dans les décors et les poses, Vogue le signa en 1927, un rôle qui le mena à Hollywood et Paris ainsi qu’aux côtés des plus grandes stars de l’époque : Elizabeth Taylor, Fred Astaire, Francis Bacon, Julie Andrews et Audrey Hepburn. Muir ajoute : « Beaton s’intéressait plus à ce que ses modèles apportaient à la photo qu’à leurs vêtements. Il voulait qu’ils soient à leur avantage, grâce à l’ambiance, au décor, plutôt qu’au simple stylisme. »
Ses premières photos royales datent de 1939, lorsqu’il photographia la reine Elizabeth, épouse du roi George VI. Choisi comme photographe officiel du mariage du duc de Windsor et de Wallis Simpson, Beaton fit un choix audacieux qui redonna à la famille royale une image moderne et tournée vers la mode. Son service pendant la guerre en tant que photographe officiel dévoila un observateur compatissant des conflits et de leurs conséquences. Ses talents variés comprenaient aussi celui de chroniqueur culturel, diariste, caricaturiste et essayiste, reconnu pour son éloquence et son esprit.
La période d’après-guerre vit Beaton capturer l’éclat de la haute couture des années 1950 en couleurs vives, culminant avec les costumes et décors de la comédie musicale My Fair Lady au théâtre et au cinéma — un sommet de sa carrière. Bien que le film ait choisi Audrey Hepburn au lieu de Julie Andrews, Beaton en conçut costumes et décors. Bien qu’il ait remporté des Oscars pour son travail, il refusa de les recevoir sur scène. Hepburn nota dans une lettre de 1965 : « J’aurais aimé que tu entendes les applaudissements. »
Malgré ses succès, Beaton était connu pour être difficile et eut une relation tumultueuse avec Vogue, notamment une rupture de contrat liée à un contenu controversé. Le doute de soi le poursuivit toute sa vie. « Malgré une façade publique polie, ses journaux intimes révèlent qu’il était souvent anxieux et incertain, doutant de sa place et remettant en question son identité, » conclut Muir.
