J’adore les pubs avec chambres – et je sais que je ne suis pas le seul. Alors que les pubs peinent face à la hausse des coûts, une étude récente menée par Stay in a Pub et VisitEngland a révélé que deux tiers des propriétaires constataient une augmentation des revenus liés à l’hébergement par rapport à l’année précédente. Pourquoi ? Parce qu’en toute simplicité, un séjour dans un pub avec chambres dégage tout le charme britannique classique. Et, pour séduire le voyageur moderne, ces établissements revisités offrent également des intérieurs soignés, des prix raisonnables et, bien sûr, une excellente cuisine.
Un parfait exemple est The Gunton Arms, situé dans le North Norfolk. Niché au cœur d’un parc de 1 000 acres dédié aux cerfs autour de Gunton Hall, ce pub était à l’origine la « seconde maison » du domaine mais tomba en ruine au début du XXe siècle lorsque le parc déclina et que les bâtiments alentour furent vendus. Le salut de The Gunton Arms est venu d’un trio déterminé – le célèbre développeur de maisons de campagne Kit Martin, feu Charles Harbord-Hamond et le marchand d’art Ivor Braka – qui rachetèrent une grande partie des terres et des bâtiments pour restaurer rapidement cette auberge de relais à son ancienne splendeur.
The Gunton Arms a rouvert en 2011 en tant que pub axé sur l’art avec huit chambres. Pourquoi en parler plus de dix ans plus tard ? Parce que chaque année, il grimpe dans le classement des 50 meilleurs gastropubs du Royaume-Uni et qu’en 2025, il se hisse à la 12e place. Ajoutez à cela le titre de Pub et Bar de l’Est de l’Angleterre lors des National Pub and Bar Awards 2025, ainsi qu’un Bib Gourmand Michelin décerné 13 années consécutives, et il est clair que The Gunton Arms vieillit comme un grand cru.
Si son histoire suscite l’intérêt, son art et sa décoration jouent aussi un rôle majeur. Braka a personnellement orné pratiquement chaque mur nu ; The Gunton Arms abrite ainsi l’une des collections d’art privées les plus remarquables du Royaume-Uni. Parmi un dédale de pièces à faible éclairage se trouvent le bar, le salon et plusieurs salles à manger remarquables – Elk, Emin et Chalet – chacune dotée d’un thème unique et éclectique.
Dans la salle Emin – nommée d’après l’artiste originaire de Margate, Tracey Emin – toutes les œuvres tournent autour de la thématique de la dépendance. Trois néons d’Emin encadrent les portes communicantes, témoignant de l’admiration du propriétaire pour cette artiste – « elle est l’une des artistes les plus impressionnantes du moment » – tandis que des photographies érotiques et provocantes du Japonais Nobuyoshi Araki, « fruits d’un perfectionnisme obsessionnel », interpellent.
Dans la salle Elk adjacente, un thème évolutif est incarné par un immense crâne fossile d’un élan géant d’Irlande (le plus grand cervidé ayant jamais existé), acquis lors d’une vente aux enchères d’objets du célèbre hôtel irlandais Adare Manor. On y trouve aussi des estampes colorées de papillons de Damien Hirst, des lithographies de femmes turbulentes par l’artiste britannique Paula Rego, ainsi que la tête d’un cerf rouge réalisée par le taxidermiste écossais Rowland Ward. Le lieu est un véritable trésor pour les amateurs d’art – la passion du propriétaire transparaît dans des essais personnels en chambre qui expliquent chaque œuvre et son histoire. « Pour citer Dolly Parton », dit-il avec ironie, « ‘il a fallu beaucoup d’argent pour paraître aussi bon marché.’ »
Pour compléter la collection, la décoration et le mobilier sont signés du réputé designer Robert Kime. The Gunton Arms fut son premier projet d’hôtellerie et il prit en charge tout le dernier étage, abritant huit chambres qui font écho à la flore, à la faune et aux particularités historiques de Gunton. Par exemple, l’une porte le nom de Lillie Langtry – célèbre actrice, maîtresse de l’avenir roi Édouard VII et visiteuse régulière du domaine dans les années 1890 – tandis qu’une autre rend hommage au garde-chasse actuel, James Ellis.
La restauration de Kime fut si méticuleuse que le personnel doit apparemment lui demander avant de déplacer une lampe. Ainsi, le palier de l’étage supérieur offre une ambiance plus bohème, différente de l’animation du pub en bas, mêlant papiers peints floraux, meubles anciens et un mix de tissus, tentures et tapis éclatants pour créer une esthétique campagnarde originale. La terrasse en bois qui s’ouvre sur le palier, avec ses chaises longues rayées, constitue un lieu idéal pour observer les cerfs paissant dans le parc. Un apéritif au coucher du soleil y est vivement recommandé.
La chambre Ellis propose un magnifique lit à baldaquin très confortable, entouré de murs couverts de papiers peints fantaisistes, ainsi qu’une sélection d’objets anciens dont une coiffeuse en acajou, un fauteuil tubulaire vert poire et des vases orientaux sur la cheminée. Le marbre égyptien de la salle de bains attenante provient de demeures abandonnées d’Alexandrie, et l’espace est équipé d’une double vasque, d’une baignoire à rouleaux et d’articles locaux. Depuis chaque chambre à l’étage, la vue s’étend sur de vastes pelouses verdoyantes, avec de bonnes chances d’apercevoir cerfs et autres animaux sauvages.
Pour dîner, les hôtes peuvent descendre goûter au savoir-faire gastronomique pour lequel The Gunton Arms est réputé. Le duo mari et femme aux commandes de la cuisine conçoit des menus changeants quotidiennement, axés sur la cuisson au feu ouvert – pour vivre l’expérience complète, réservez une table près de la cheminée Elk Fire dans la salle Elk.
Le menu carnivore mise sur des pièces locales – notamment le gibier de saison et des entrecôtes de bœuf Blickling – ainsi que sur des fruits de mer issus des villes côtières proches, fournissant crustacés pour un plat de pâtes au crabe très prisé, des entrées de crabe entier préparé et des plats principaux comme une langouste grillée entière nappée de beurre à l’ail.
Pour ceux qui préfèrent éviter les flammes, une généreuse tourte au poulet, poireaux et bacon – accompagnée de légumes verts à la menthe très de saison – est proposée, ainsi que des petites portions de joues de morue frites avec mayonnaise aux câpres et aneth, et une soupe d’asperges Portwood au ail des bois. Valoriser la terre et la mer du Norfolk est au cœur du pub, sublimé par une exécution humble et une ambiance décontractée.
The Gunton Arms a élargi son offre en 2021 avec le pub voisin The Suffield Arms. Situé à quelques pas de l’original, il a ouvert pour combler un vide dans le marché des pubs de village – et une visite lors d’un jour férié ensoleillé confirme que c’est mission accomplie. Les touches artistiques y abondent – un plafond tagué liste les principaux artistes de la Norwich School, tandis qu’un couloir est orné du pochoir Americamnesia de Runo Lagomarsino.
Contrairement à la cuisine traditionnelle du Gunton Arms, The Suffield se concentre sur les tapas méditerranéennes. Axé autour du grill Josper, le carré de porc de South Creake, le steak tomahawk et le ribeye reçoivent une touche méditerranéenne grâce à des sauces et marinades continentales telles que chimichurri, piri piri et salsa.
Au menu des petites assiettes, les convives peuvent savourer des arancinis au crabe de Cromer, des patatas bravas, des crevettes andalouses blanches à l’huile d’ail et de piment, des croquetas de lomo (filet espagnol) et un agneau rôti à la harissa avec houmous et pain plat. Le tout est à déguster dans le restaurant lumineux style véranda ou dans le paisible jardin clos – le Potting Shed offre une expérience de repas privée et charmante.
Vive les pubs avec chambres – surtout lorsqu’ils ont ce charme.
À partir de 165 £ la nuit.
